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Las condiciones que conducen a la aparición de nuevas enfermedades infecciosas son las mismas que infligen terribles daños a los animales.
Está lo obvio y luego está lo que debería ser obvio. Lo obvio es que la pandemia de coronavirus ha paralizado gran parte del mundo humano. Muchos países están bloqueados. Hasta ahora, más de 1,7 millones se han infectado, más de 100.000 han muerto y miles de millones viven con el temor de que el número de enfermos y muertos aumente exponencialmente. Las economías están en recesión, con todas las dificultades que ello conlleva para el bienestar humano.
Lo que debería ser obvio, pero puede que no lo sea para muchos, es que nada de esto debería ser una sorpresa. Que habría otra pandemia era totalmente predecible , aunque el momento preciso de su aparición y la forma de su trayectoria no lo eran. Y hay un sentido importante en el que la pandemia es obra nuestra como seres humanos. Una pandemia puede parecer un desastre completamente natural, pero a menudo, tal vez incluso generalmente, no lo es.
El coronavirus surgió en animales y saltó la barrera de las especies a los humanos y luego se propagó con la transmisión de persona a persona. Este es un fenómeno común. La mayoría , y algunos creen que todas , las enfermedades infecciosas son de este tipo (zoonóticas). Eso en sí mismo no los coloca dentro del ámbito de la responsabilidad humana. Sin embargo, muchas enfermedades zoonóticas surgen debido a la forma en que los humanos tratan a los animales. Los mercados «húmedos» de China son un buen ejemplo. Son la fuente probable no solo de Covid-19 sino también del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) y algunos brotes de influenza aviar , por ejemplo. (Otra posible fuente del coronavirus que causa Covid-19 puede ser una de las muchas granjas mixtas de vida silvestre y ganado en China, pero los humanos también son responsables de ellos).
Los mercados «húmedos», que se encuentran no sólo en China sino también en algunos otros países del este de Asia, tienen una serie de características que los hacen especialmente propicios para el desove de enfermedades zoonóticas infecciosas. Los animales vivos se alojan en condiciones extremadamente estrechas hasta que son sacrificados en el mercado para quienes los han comprado. En estas condiciones, las infecciones se transmiten fácilmente de un animal a otro. Debido a que regularmente se llevan nuevos animales al mercado, una enfermedad puede transmitirse a través de una cadena de infección de un animal a otros que llegan al mercado mucho más tarde. La proximidad a los humanos, junto con el torrente de sangre, excrementos y otros fluidos y partes corporales, facilitan la infección de los humanos. Una vez que se produce la transmisión de persona a persona, el resultado esperado es una epidemia, a menos que el problema se contenga rápidamente.
Son estas mismas condiciones las que facilitan la aparición de nuevas enfermedades infecciosas y las que también infligen daños horribles a los animales, manteniéndolos en condiciones confinadas y luego masacrados. En pocas palabras, la pandemia de coronavirus es el resultado de nuestro grave maltrato de animales.
Aquellos que piensan que este es un problema chino y no humano, deberían pensarlo nuevamente. No hay escasez de zoonosis que han surgido del maltrato humano de animales. El origen más probable del VIH (virus de la inmunodeficiencia humana), por ejemplo, es el VIS (virus de la inmunodeficiencia de los simios), y la forma más probable de atravesar la barrera de las especies es a través de la sangre de un primate no humano sacrificado para consumo humano. De manera similar, la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob probablemente tuvo su origen en su análogo bovino: la encefalopatía espongiforme bovina (EEB) o «enfermedad de las vacas locas». El mecanismo de transmisión más probable es a través del consumo humano de ganado infectado.
En el futuro, deberíamos esperar plenamente que nuestro maltrato de animales cause estragos en nuestra propia especie. Además de futuras pandemias, nos enfrentamos al riesgo muy real de generar resistencia a los antibióticos. El principal contribuyente a esto es el uso de antibióticos en la industria de la agricultura animal, como promotores del crecimiento (para llevar a los animales al peso de sacrificio lo más rápido posible) y para frenar la propagación de infecciones entre los animales criados en condiciones crueles intensivas de «granjas industriales». .
Es muy posible que el futuro de la humanidad implique un regreso a la era anterior a los antibióticos , en la que la gente murió en masa a causa de infecciones que han sido tratadas eficazmente desde el descubrimiento de la penicilina y otros agentes antibacterianos tempranos. Si es así, puede resultar que la era de los antibióticos fue un breve interludio entre dos períodos mucho más largos en la historia humana en los que sucumbimos en gran número a infecciones bacterianas. Esa perspectiva, que es incluso más terrible que la crisis actual, no es menos real por eso. Nosotros, como especie, conocemos este problema, pero todavía no hemos hecho lo necesario para evitarlo (o al menos minimizar las posibilidades de que ocurra).
Lo que muestran estos y muchos otros ejemplos es que dañar a los animales puede provocar un daño considerable a los seres humanos. Esto proporciona una razón de interés propio, además de las razones morales aún más fuertes, para que los humanos traten mejor a los animales. El problema es que incluso el interés propio es un motivador imperfecto. A pesar de toda la confusión al llamarnos Homo sapiens, el » humano sabio «, mostramos muy poca sabiduría, incluso de un tipo prudencial.
No se trata de negar los numerosos logros intelectuales de la humanidad. Sin embargo, se combinan con muchas deficiencias cognitivas y morales, incluida la confianza indebida en nuestra capacidad para resolver problemas. En general, los humanos respondena las pandemias en lugar de actuar para prevenirlas: intentamos prevenir su propagación después de que surjan y desarrollar tratamientos para las personas infectadas. La crisis actual demuestra la locura de este enfoque. Lo más cerca que estamos de la prevención es el esfuerzo por desarrollar vacunas. Pero incluso este tipo de prevención es una especie de reacción. Las vacunas se desarrollan en respuesta a virus que ya han surgido. Como muestra la experiencia del coronavirus, puede haber un desfase significativo entre esa aparición y el desarrollo de una vacuna segura y eficaz, durante el cual el virus puede causar un gran daño y los intentos de prevenir su propagación.
La prevención real requiere tomar medidas para minimizar las posibilidades de que el virus u otros agentes infecciosos emerjan en primer lugar. Una de varias medidas cruciales sería una evaluación más inteligente y más compasiva de nuestro trato a los animales no humanos y la acción concomitante.
Algunos podrían decir que es insensible resaltar la responsabilidad humana por la pandemia actual mientras estamos en medio de ella. ¿No es indecoroso restregarnos la nariz colectiva en este lío que hemos creado nosotros mismos? Tales preocupaciones están fuera de lugar. Las advertencias anteriores de los peligros de nuestro comportamiento, ofrecidas en tiempos de menos pánico, fueron desatendidas. Por supuesto, es muy posible que incluso si ahora estamos despiertos momentáneamente, pronto olvidemos las lecciones. Hay muchos precedentes para eso. Sin embargo, dada la importancia de lo que está en el equilibrio, es mejor arriesgarse a una supuesta insensibilidad que dejar pasar la oportunidad de fomentar algún cambio positivo. Están en juego millones de vidas y evitar mucho sufrimiento.
Por David Benatar
El Sr. Benatar es filósofo y autor. profesor de filosofía y director del Centro de Bioética de la Universidad de Ciudad del Cabo. Su libro más reciente es «The Human Dicament: A Candid Guide to Life’s Biggest Questions«.
Este articulo fue publicado el 13 de abril de 2020 en la sección de OPINIÓN de The New York Times
Foto por Heather Ainsworth para (c) The New York Times 2020
